Progres Sport – Mikel Merino kembali membuktikan diri sebagai sosok penentu bagi Timnas Spanyol di Piala Dunia 2026. Gelandang Arsenal itu sekali lagi mencetak gol kemenangan saat La Roja menundukkan Belgia 2-1 pada babak perempat final, sekaligus membawa timnya melaju ke semifinal.
Gol Merino tercipta hanya dua menit setelah ia masuk sebagai pemain pengganti pada menit ke-86. Saat itu skor masih imbang 1-1 setelah Fabian Ruiz membawa Spanyol unggul lebih dulu sebelum Charles De Ketelaere menyamakan kedudukan untuk Belgia.
Penyelesaian akhir Merino memastikan Spanyol mengamankan tiket ke semifinal, di mana mereka akan menghadapi Prancis dalam duel yang diprediksi menjadi salah satu laga terbesar di Piala Dunia 2026.
Pahlawan dari Bangku Cadangan
Ini bukan kali pertama Merino menjadi penyelamat Spanyol di fase gugur.
Pada babak 16 besar melawan Portugal, pemain berusia 30 tahun tersebut juga masuk sebagai pemain pengganti ketika pertandingan masih tanpa gol. Enam menit kemudian, ia mencetak gol yang mengantar La Roja menang 1-0 dan lolos ke perempat final.
Kini, dalam dua pertandingan berturut-turut, Merino kembali menunjukkan naluri mencetak gol di saat-saat krusial. Meski gol-golnya tidak lahir melalui aksi individu spektakuler, kemampuannya membaca ruang, berada di posisi yang tepat, dan menyelesaikan peluang dengan tenang menjadi senjata penting bagi Spanyol.
Spanyol Dominan, tetapi Masih Kurang Tajam
Sepanjang Piala Dunia 2026, Spanyol tampil sebagai tim dengan penguasaan bola terbaik di turnamen. Rata-rata mereka menguasai bola hingga 66 persen dalam setiap pertandingan, tertinggi dibanding seluruh peserta.
Namun, dominasi tersebut tidak selalu berbanding lurus dengan efektivitas di depan gawang.
Setelah menang meyakinkan 3-0 atas Austria pada babak 32 besar, Spanyol justru harus menunggu hingga menit-menit akhir untuk mengalahkan Portugal dan Belgia. Situasi itu menunjukkan bahwa penguasaan bola saja belum cukup apabila tidak dibarengi penyelesaian akhir yang efektif.
Dalam kondisi seperti itulah kehadiran Merino menjadi pembeda.
Layak Jadi Starter Lawan Prancis
Performa impresif Merino membuat peluangnya tampil sejak menit pertama pada semifinal semakin terbuka.
Selama fase gugur, pelatih Luis de la Fuente konsisten mengandalkan lini depan yang dihuni Mikel Oyarzabal, Dani Olmo, Alex Baena, dan Lamine Yamal. Kombinasi tersebut memang mampu menjaga dominasi permainan Spanyol, tetapi efektivitas dalam membongkar pertahanan lawan beberapa kali menjadi persoalan.
Merino menawarkan karakter yang berbeda. Ia mampu mengisi ruang di kotak penalti, memiliki postur fisik yang kuat, serta piawai memanfaatkan bola-bola silang maupun umpan terobosan. Kehadirannya juga berpotensi membuka ruang lebih besar bagi pemain-pemain kreatif seperti Yamal dan Baena.
Selain kontribusi menyerang, Merino dikenal memiliki etos kerja tinggi saat bertahan. Kemampuan itu bisa menjadi nilai tambah ketika Spanyol harus menghadapi lini depan Prancis yang diperkuat Kylian Mbappe, Ousmane Dembele, dan Michael Olise.
Semifinal Jadi Ujian Terbesar
Menghadapi Prancis tentu menjadi tantangan berbeda bagi Spanyol. Les Bleus memiliki kualitas individu yang jauh lebih berbahaya dibanding lawan-lawan yang telah mereka hadapi sebelumnya.
Karena itu, keputusan Luis de la Fuente dalam menentukan susunan pemain diperkirakan akan sangat menentukan jalannya pertandingan.
Dengan dua gol penentu kemenangan secara beruntun di fase gugur, Mikel Merino telah memberikan alasan kuat untuk dipercaya sebagai starter. Jika kembali mampu menghadirkan momen krusial, gelandang Arsenal tersebut bisa menjadi salah satu kunci yang menentukan langkah Spanyol menuju final Piala Dunia 2026.
